Verdun: prohibido olvidar
Durante la primera semana de nuestro gran viaje, atravesamos Francia lo más rápido que pudimos, escapando del insoportable calor de agosto. Aunque el tiempo no ha sido mucho más agradable que el sofocante verano español que dejamos atrás, como siempre, Francia es una buena opción para hacer overland. Siempre que podemos, intentamos acampar en lagos, algo que Lisa siempre agradece después de un largo día en el coche. Encontramos muchas rutas atractivas, pero resistimos la tentación de desviarnos: Francia tendría que esperar a otro viaje, dedicado únicamente a explorar sus caminos y paisajes.
El primer sitio en el que realmente nos detuvimos fue Verdún, un lugar que teníamos en nuestra lista de pendientes desde hace tiempo, esperando a que el camino nos lleve por esta parte de Europa. La noche anterior acampamos junto a una pequeña granja. El lugar estaba menos escondido y alejado de lo que nos gusta, pero sin embargo era un sitio muy agradable, aparte de por unas cincuenta vacas que seguían de cerca cada uno de nuestros movimientos. Después de un tranquilo desayuno, partimos hacia nuestra aventura.
El campo de batalla se encuentra fuera de la ciudad, en un gran bosque de pinos. Los sitios importantes están conectados por caminos de tierra, estrechos pero para nada complicados. Pasamos un día entero explorando la zona, las pistas pan comido para la Ford Ranger.
Verdun se encuentra en el histórico frente occidental. La Primera Guerra Mundial trajo muchos desarrollos industriales, lo que llevó a la línea del frente a un punto muerto y dejó a cientos de miles de soldados atrapados en una guerra de trincheras. En Verdún, como en muchos otros lugares, las líneas del frente se movieron de un lado a otro en un área muy pequeña: toda la batalla tuvo lugar en menos de 20 kilómetros cuadrados. Pero el ejército alemán planeó que Verdún fuera una "carnicería" desde el principio. Eligieron un sitio con gran importancia histórica para iniciar una campaña militar con el objetivo de diezmar tanto a las fuerzas francesas como a sus espíritus.
Verdún estaba rodeado por tres lados. El ejército francés reparó y colocó grava en un camino estrecho y solitario, que servía como línea principal de suministro para las fuerzas francesas. La carretera se utilizó con tanta intensidad - pasaba un camión cada 14 segundos - que hubo que mantenerla constantemente, abriéndose canteras a su lado con el fin de proporcionar grava continuamente. Solo en la primera semana de operaciones, 3.000 camiones trasladaron 190.000 soldados, así como 25.000 toneladas de municiones, alimentos y suministros. Hoy, el camino todavía existe. Ha sido pavimentado e innumerables postes lo marcan como “El Camino Sagrado”.
El salvaje conflicto dejó 300.000 muertos y 400.000 heridos o desaparecidos. Muchos de estos cuerpos permanecen aquí, cien años después: el paisaje está dominado por cementerios con decenas de miles de muertos, el Osario de Douaumont contiene los huesos de 130.000 soldados desconocidos y otros 80.000 hombres simplemente yacen en el bosque, junto a bombas sin detonar, cubiertas por colinas espeluznantes creadas por el fuego de los proyectiles.
Un informe de posguerra sobre estos campos de batalla describió la tierra como: "Completamente devastada. Daños a las propiedades: 100%. Daños a la agricultura: 100%. Imposible de limpiar. La vida humana es imposible". Pero la zona no debía dejarse a las atrocidades de la guerra. Se iba a plantar un bosque; Se plantaron 36.000.000 de árboles en tierras devastadas por granadas, algunas de ellas pinos alemanes de la Selva Negra, entregadas como reparaciones de guerra. El bosque se alza espeso y exuberante como un monumento prominente tanto del alcance de las monstruosidades que los humanos pueden cometer como del paso del tiempo que hace que todo mal inevitablemente se desvanezca.
Un teniente francés en Verdún que luego fue asesinado por un proyectil de artillería escribió en su diario el 23 de mayo de 1916
"La humanidad está loca. Debe estar loca para hacer lo que está haciendo. ¡Qué masacre! ¡Qué escenas de horror y carnicería! No encuentro palabras para traducir mis impresiones. El infierno no puede ser tan terrible. Los hombres están locos"
Los caminos que tomamos son fáciles, lo que nos permite prestar más atención a nuestro alrededor. El bosque ofrece refugio del calor y de otros visitantes, y hace que la visita sea aún más solemne y trascendental.
Verdun ofrece números inconcebibles, estadísticas impensables e historias desgarradoras en cada rincón y en cada sitio. Estamos asombrados pero algo aliviados de alejarnos del campo de batalla, después de haber pasado allí el tiempo suficiente para que la tragedia se asimile por completo, pero no lo suficiente para que la historia comience a convertirse en algo común y mundano.
